美国总统实行的是直选和间选相结合的模式。想要成为美国总统，至少要闯过两关，党内初选和一对一竞选。

美国大选每四年一度，尤其是在现任总统两届任期届满的情况，两党都会推出新的候选人。两党内部很多政治明星都会进行奋力一搏，参加党内初选，力争获得党内提名。一般，党内初选在大选的前一年就已经开始。以2016年大选为例，共和党内2015年底宣布参选的候选人达到17名之多，是名副其实的一场大混战。从2016年2月开始，美国各州进行党内初选，民主党和共和党的选民要在本州内对多名候选人进行预先投票，两党在各州进行初选的时间不同，但一般一直持续到6月份。在7、8月份，根据初选结果，两党会举行代表大会确定，最终本党一名参选人。参选人确定后，9月份开始进入竞选阶段。

从9月份一直到正式投票，两党候选人会使尽浑身解数，跑基层、拉选票，在这个过程中也少不了赞助人的资金支持。到11月第二个星期二进行一对一的PK，全国50各州对两名候选人投票表决。

但美国实行的不是一般意义上的普选制，而采取直选和间选结合的计票方式。直选是所有选民对候选人投票，间选是指最终计票是以州为单位，由选举人团进行投票。选举人团是按照参众两院议员的总数加上华盛顿特区的3个代表数，总票数为538张，获得半数以上即270张视为当选。每个州的选举人数是和人口数密切相关的，比如加州人口最多，选举人票也最多。

除了缅因州和内布拉斯加州（两州实行比例制）外，其他州都实行“胜者通吃制”。也就是在一州中，选票数只要比对手多一票，这州所有的选举人票就都归多者所有。两党的铁杆州基本是固定的，比如加州每次选举都支持民主党，很多中西部州则支持共和党，因此，很多摇摆州实际起到了关键作用。比如，2016年大选中，在几个倾向民主党的州中，特朗普以微弱优势胜出，最终拿到了306张选举人票。但按照全国普通选民总票数，希拉里却超过特朗普200多万张。

从某种程度上说，最终选举的是两党代表人，但特朗普的当选使这一惯例被打破。